Необходимость государственной экологической экспертизы определяют по конкретным основаниям закона, а не только по общему представлению об опасности проекта. Федеральный закон от 23.11.1995 № 174-ФЗ различает объекты федерального и регионального уровня. Для выбора процедуры учитывают вид документации, характеристики и расположение объекта, предполагаемые работы и специальные условия. Само намерение купить участок, построить здание или начать производство не даёт универсального ответа.
Частное обследование воздуха, воды и почвы позволяет установить фактическое состояние среды. Его результат не заменяет обязательного заключения государственной экологической экспертизы и не является разрешением на деятельность. Общественная экологическая экспертиза также имеет самостоятельный порядок: обычный договор с экспертной организацией не превращается в такую процедуру. Различие результатов объясняется в справке о Законе № 174-ФЗ.
Для разбора нужны описание объекта, его расположение, стадия и версия документации, сведения об изменениях, прежних заключениях и требовании органа, если оно предъявлено. Сначала следует установить, какой документ требуется, и лишь затем согласовывать исследование. Это позволяет не подменить нужную процедуру заключением, которое решает другую задачу.