Музыкальное произведение — организованный материал, выраженный нотами, исполнением или записью. Исполнение — его воплощение артистом, а фонограмма для исследования — конкретная запись звучания. ГК РФ определяет её как звуковую запись исполнений или иных звуков либо их отображений, кроме записи в составе аудиовизуального произведения. Файл может содержать фонограмму, а также формат, метаданные и историю. Смешивать эти уровни нельзя.
Например, новая запись может воспроизводить ту же мелодию, но быть другим исполнением и другой фонограммой. И наоборот, фрагмент одной фонограммы можно включить в новую запись после обработки. В первом случае основным будет сравнение музыкального материала, во втором понадобится также техническое исследование аудиосигнала.
Пункт 111 постановления Пленума Верховного Суда РФ от 23 апреля 2019 года № 10 разделяет произведение, исполнение и фонограмму как самостоятельные результаты. По статье 1259 ГК РФ часть произведения охраняется, если сама отвечает условиям закона; идеи, принципы и методы не охраняются. Объект спора и выполнение правовых условий определяет суд.