Защитный слой — это расстояние от поверхности бетона до ближайшей арматуры. Его назначение не декоративное: он защищает сталь от коррозии и обеспечивает совместную работу арматуры с бетоном, а в пожарной ситуации — предел огнестойкости конструкции.
При недостаточной толщине бетон быстрее карбонизируется на всю глубину до стержня, начинается коррозия, продукты которой увеличиваются в объёме и отрывают защитный слой. Результат виден через несколько лет: ржавые потёки, отслоение, оголённая арматура — особенно на фасадных и подверженных увлажнению элементах.
Измеряется толщина электромагнитным поиском арматуры, который одновременно даёт расположение, шаг и диаметр стержней. При спорных результатах выполняется контрольное вскрытие защитного слоя на локальном участке.
Значимость отклонения оценивается по условиям эксплуатации конструкции: для внутренних элементов в сухом помещении требования одни, для наружных и находящихся в агрессивной среде — существенно строже. Поэтому одно и то же численное отклонение в разных конструкциях получает разную оценку.