Устанавливается по совокупности признаков: состоянию упаковки и пломб, характеру повреждений, следам на транспортном средстве и местах крепления, данным регистраторов, а также отметкам в транспортных документах.
Повреждения, возникшие до отгрузки, обычно не сопровождаются следами внешнего воздействия на упаковке. Возникшие в пути дают согласованную картину: деформация тары, смещение мест, срабатывание индикаторов. Следы захватов, вил погрузчика и падения указывают на погрузочно-разгрузочные работы, но сами по себе не датируются: погрузка и разгрузка оставляют одинаковые следы, а между ними могло быть несколько перегрузок. Разграничение опирается на документы — отметки при выдаче и сведения о том, кто выполнял погрузочные работы, — и в части случаев вывод формулируется как вероятный, с указанием отвергнутых версий.
Повреждения после приёмки распознаются по условиям хранения у получателя и по несоответствию описанного в акте фактическому состоянию.
Ключевое ограничение: отметка о повреждении в транспортном документе при выдаче и коммерческий акт резко упрощают вывод. Расхождение, выявленное после отъезда перевозчика, доказывается существенно тяжелее: для оговорок о повреждении установлены сроки — для внутренних перевозок Федеральным законом от 08.11.2007 № 259-ФЗ и Правилами перевозок грузов автомобильным транспортом, для международной автомобильной перевозки — Конвенцией о договоре международной дорожной перевозки грузов (Женева, 1956), — а при их отсутствии действует презумпция, что груз получен в состоянии, описанном в транспортном документе.