Термин «асфиксия» описывает состояние с выраженным нарушением газообмена, но не раскрывает его механизм. В судебной медицине исследуют возможное сдавление шеи или грудной клетки, закрытие дыхательных путей, нахождение в ограниченном пространстве и другие обстоятельства, способные привести к кислородной недостаточности.
Многие признаки асфиксии неспецифичны и встречаются при иных причинах смерти. Поэтому вывод нельзя строить на одном кровоизлиянии или внешнем признаке. Эксперт сопоставляет обстоятельства, данные осмотра места, повреждения, внутреннее исследование, гистологию, токсикологию и альтернативные заболевания.
Медицинская экспертиза может установить механизм и причину смерти с доступной степенью определённости. Вопрос о насильственном характере действий, виновности конкретного лица и юридической квалификации решает следствие или суд по совокупности доказательств.