При исследовании причины смерти по представленным материалам эксперт прежде всего проверяет комплект, а не пытается «повторить» вскрытие. Он изучает медицинскую историю до смерти, обстоятельства обнаружения, протокол и заключение первичного исследования трупа, фотографии, гистологию, токсикологию и другие данные.
Затем восстанавливается последовательность событий, разграничиваются основное повреждение или заболевание, его осложнения и сопутствующие состояния. Проверяются альтернативные причины и связь каждого вывода с объективными признаками. Если в первичном исследовании нужный признак не описан и не сохранён, его нельзя достоверно восстановить по позднему пересказу.
Финальный этап — ответы на вопросы с указанием ограничений. Возможность непосредственного исследования трупа, эксгумации, препаратов или биологического материала определяется до назначения с учётом процессуального решения, сохранности объектов и необходимых условий.