Обследование отвечает на вопрос о фактическом состоянии построенного объекта: что смонтировано, какие дефекты есть сейчас, каковы их причины и параметры. Экспертиза проекта анализирует документацию: полноту и взаимную согласованность решений, расчётные предпосылки и соответствие заданным требованиям. По одним чертежам нельзя подтвердить качество исполнения, а по одному осмотру — восстановить весь проектный замысел.
В подрядном споре эти направления часто соединяются. Такое исследование проектных решений не заменяет обязательную государственную или негосударственную экспертизу проектной документации по градостроительным правилам. Сначала устанавливают, какое решение было согласовано, затем сравнивают его с исполнительными документами и натурными данными. Если объект изменён ремонтом или проект не представлен, часть вопросов может остаться без определённого ответа.