На предварительной стадии эксперт выясняет, что именно поступило на исследование: оригинал или копия, подпись, запись либо текст, сколько объектов и чьи образцы представлены. Он проверяет целостность упаковки, соответствие материалов перечню и точность вопросов.
Далее оцениваются качество изображения, информативность объекта, достоверность и сопоставимость образцов. Учитываются даты, вид письма, язык, предполагаемые необычные условия и сведения, способные объяснить различия. На этой стадии может обнаружиться, что нужен оригинал, дополнительные образцы или специалист по техническому исследованию документов.
Предварительная стадия не является сокращённой экспертизой и не даёт ответа об исполнителе. Её задача — определить программу исследования и не строить вывод на неподходящем материале.