Лингвист сначала проверяет, говорится ли в речи о возможном вреде, а затем выясняет, служит ли это сообщение угрозой в разговоре. Предупреждение о внешней опасности тоже касается вреда, но говорящий может лишь сообщать о событии, которое от него не зависит. Поэтому эксперт устанавливает, как представлен возможный исполнитель, кому адресованы слова и какую роль реплика играет в диалоге. Брань или негативная оценка могут вовсе не содержать сообщения о вреде. Угроза, напротив, может быть выражена без слова «угрожаю».
Эксперт сопоставляет значение фразы с её употреблением: учитывает условие, время описываемого действия, обращение и ответы собеседника. Цитата может передавать чужие слова, а может повторять их адресату ради давления; смысл определяют соседние реплики, а не кавычки. Позднее объяснение автора «я пошутил» само по себе не меняет смысл записанного разговора. Если источник возможного вреда или функция реплики остаются неясными, эксперт ограничивает вывод, а не выбирает угрозу по одной теме вреда.
Для исследования сохраните спорную реплику вместе с соседними сообщениями. Лингвист не устанавливает фактический умысел автора, серьёзность угрозы для адресата или её правовую квалификацию.