Сначала смотрят на цвет и форму. Прогретая зона желтеет неравномерно, с размытыми краями и наибольшей насыщенностью в середине, а край источника нередко отпечатывается геометрией: прямой кромкой, углом подошвы утюга, рисунком решётки. Лист теряет влагу и перестаёт лежать плоско — коробление заметно даже на фотографии.
Дальше идут признаки, для которых нужны приборы. В ультрафиолете прогретые участки светятся иначе, потому что разрушаются оптические отбеливатели бумаги. Меняется и поведение красителей: паста подтекает и теряет резкость контура, тонер оплавляется или начинает бликовать. Жёсткость и ломкость бумаги тоже показательны, но проверять их на спорном документе нельзя — это само по себе повреждение.
Ни один признак не работает в одиночку: тот же набор даёт лист, пролежавший лето в машине. Вывод строится на сочетании — сколько признаков совпало, как они расположены друг относительно друга и объясняет ли их известная история документа.