Судебную экспертизу назначают процессуальным актом: определением или постановлением — в зависимости от вида производства и того, кто её назначает. Окончательные вопросы, материалы и порядок работы определяет назначивший экспертизу суд, уполномоченный орган или должностное лицо. Внесудебное исследование выполняется по договору, чтобы разобраться в ситуации или подготовить документ для представления в дело, но само по себе не становится назначенной судебной экспертизой.
Консультация помогает выбрать специальность и подготовить вопросы. Предварительный прогноз по существу требует изучения материала; его объём, письменный результат и оплату согласуют заранее. Ни один из этих форматов не гарантирует благоприятного решения суда. Если экспертиза уже назначена, новые материалы передают в установленном порядке, а эксперт не предоставляет одной стороне частный прогноз по этому поручению.